纽约大学神经科学中心神经学专家约瑟夫·勒杜）第一个发现了杏仁核在情绪中枢的关键作用。勒杜属于新一代神经科学家，革新了研究手段和技术方法，以前所未有的精确性图示了大脑的工作，把前一代科学家认为是不可知的神秘大脑展示于人。他发现的情绪中枢联结网络推翻了有关边缘系统的传统观念，突出了杏仁核在情绪反应中的关键作用，同时也对边缘系统其他部位的功能重新定位。
勒杜的研究揭示了当我们的新皮质思维中枢尚未作出决策时，杏仁核有可能越俎代庖，支配着我们的行为反应。杏仁核的功能及其与新皮质的相互作用乃情感智商的核心。

神经警报网
最能促使我们重视精神生活中情绪力量的，往往是那些突发冲动事后又悔之不迭的时刻。我们事后常常会反躬自问：为什么我们就如此轻易地丧失了理性？举一个例子。一个姑娘开车两小时赶到波士顿与男友约会。共进午餐时，男友送她一件从西班牙带回的罕见艺术品，这是她好几个月来一直渴求的。但她的满腔喜悦顷刻间灰飞烟灭：男友告之今天不能陪她玩，也不能去看她早就想看的电影，因为要回去练垒球。她眼泪涌了上来，转身就走，气愤伤心之极，一甩手把那件艺术品扔进了垃圾筒。几个月后，回想这件事，她并不后悔赌气跑开，而是心疼那件艺术品。

正是在这种冲动情绪压倒理智的时刻，杏仁核的关键作用体现了出来。接收感知发来的信息，杏仁核扫描过往经验，严防任何麻烦。杏仁核置身于我们精神生活中，充当心理前哨，出于心底最原始的警戒，对每一个环境刺激、每一个知觉，一律盘查“：这是我所讨厌的吗？这会给我带来伤害吗？这是我所害怕的吗？”
假如回答是肯定的，杏仁核即刻反应，拉响神经警报网，通知脑的所有部门：有敌情！杏仁核是脑结构的警报部门，就像保安公司，全天候值班，一旦有险，立即报警，通知消防、警察或左邻右舍。
当“恐惧”警报拉响后，在紧急通知大脑各部门的同时，杏仁核促使机体分泌“战斗或逃跑”所需的激素，调动行动中枢，激活心血管系统、肌肉以及内脏等；杏仁核的另一通道指示紧急分泌去甲肾上腺素，提高脑主要部位的反应性，处于警戒状态，使感觉更惊醒；另外，杏仁核还通知脑干，使面部出现恐惧害怕表情，凝固无关肌肉动作，加速心跳，提高血压，减缓呼吸；密切注视引发恐惧之源，调控肌肉随时作出相应反应；搜寻皮质记忆系统，提取与眼前危机相关的经验作优先考虑的重要参照。

杏仁核调动了整个大脑，上述种种变化不过是指挥千军万马协同作战的部分部署（ 详细说明参见“ 附录三”）。杏仁核凭借庞大的神经联结网络，在情绪危机之时篡权独揽，架空了理智中枢。
情绪前哨
一个朋友讲到他在英国度假时的一件奇事。那天他在运河边的小餐馆用过午餐，沿着河边的石梯散步。突然，他发现一个小女孩死死盯着水面，惊恐使之脸都扭歪了。不假思索，他纵身跳进河里，西服、领带都顾不上了。到水中他才发现，原来是个刚学走路的小孩落水，怪不得那小姑娘吓呆了。当然，他救起了小孩。他怎么会想都不想就往水里跳呢？答案就出在杏仁核。
过去年来，勒杜有关情绪的研究已被社会广泛接受，其研究中最重要的成果就是发现了杏仁核在大脑整体结构中作为情绪前哨，占据优势，有能力造成大脑神经中枢“ 短路”。他的研究证实，眼、耳等感觉通道传送的信息首先进入丘脑，经突触到达杏仁核；另一条通路是经丘脑，信息沿主干道进入新皮质。新皮质经若干不同水平的通路聚合信息，充分领悟之后发出精致的特定反应。杏仁核借信息通道分支就可能抢在新皮质之前作出反应。
勒杜研究的革命性意义在于首先发现了情绪的神经通路在新皮质之外。人类最原始最强烈的情绪取捷径直达杏仁核，这路径足以解释为什么情绪会战胜理智。神经科学家通常认为眼、耳等感官传送信息到丘脑，从丘脑再到新皮质的相应感觉皮质区，在此我们所感知对象的信息被加工整合。经此处理，被感知的对象才能被识别，才具有意义。新皮质将信息传送至边缘系统，边缘系统作出适当反应再经脑反馈到机体各部分。一般情况确实如此。但勒杜发现，在通往皮质的大神经通路之外，还有一束小的神经元直接从丘脑通向杏仁核。这条小而短的神经“胡同”使杏仁核可直接获取感觉输入并赶在新皮质完成感觉登记前抢先作出反应。这一发现彻底推翻了认为杏仁核必须依赖新皮质的信息以形成情绪反应的传统观念。即使在杏仁核和新皮质之间开通一个平行的反射回路，杏仁核也能通过紧急通道激发情绪反应。杏仁核可激起我们直接诉诸行动，但稍缓一步，新皮质获得了更多信息，就可提供更精确的行动方案。

勒杜以动物实验研究恐惧。实验中，他把大鼠的听觉皮质区毁损，以声音刺激配合电击。虽然大鼠新皮质已不能再登记这种音调信号，但仍能很快学会害怕这种音调信号。这是由于声波从耳经丘脑到达杏仁核，略过了所有高级通路。简言之，大鼠没有高级皮质区的参与仍学会了情绪反应：是杏仁核单独感知、记忆并指挥了恐惧反应。

勒杜强调，就解剖而言，情绪系统可于新皮质之外独立反应。
某些情绪反应、情绪记忆的形成可不需意识、认知的参与。因为从丘脑到杏仁核的捷径完全绕过了新皮质，杏仁核可储存记忆并促使我们还不知所以就已作出反应。因而，借这旁门左道杏仁核可储存一些我们完全不曾有意识觉察到的情绪印象或情绪记忆。杏仁核拥有地下洞穴似的隐藏记忆仓这一事实可解释这项实验：在被试者眼前闪现一些不规则的几何图形，闪现速度之快使人根本不可能在意识层面看清任何东西，然而令人惊奇的是被试者却表现出偏爱其中的某些特别图形。

研究显示，在感知事物的最初千分之几秒，脑不仅无意识地理解了这是什么，还已决定了是否喜欢。表明“认知无意识”既能识别所看到的事物，又能对其进行评价。可见，情绪自有头脑，可拥有独立于理智中枢之外的观点。

战斗或逃跑反应
视觉信号经视网膜到达丘脑，在此被转换成脑的信号语言。
绝大多数信息到达视觉皮质，在此经分析、评估，指示作出适应反应。若作情绪反应，信号传至杏仁核，以激活情绪中枢。但有一小部分信息从丘脑更快地直接进入杏仁核，导致先一步（可能不太准确）的反应。据此，杏仁核可在皮质中枢充分理解情势前激发情绪反应。
心率加快，血压升高，大肌肉迅速准备行动